Ce poème de Jacques Prévert résonne comme un manifeste. En cet été 1936, les travailleurs découvrent une lumière inédite : celle des premiers congés payés.

Pourtant, deux ans plus tôt, tout aurait pu basculer. En 1934, la République vacille sous les menées de l’extrême droite. Syndicalistes et progressistes choisissent, face à la menace, le rassemblement pour le pain, la paix, la liberté. En deux années décisives, le paysage se métamorphose. Une majorité de députés progressistes est élue. Le programme du Front populaire, vainqueur des législatives de mai, ne prévoit encore ni quarante heures ni vacances payées. Mais la victoire électorale fait se lever l’espoir : « Enfin, la police ne serait plus au service du patron », souffle Pierre Monatte. La CGT, réunifiée, quintuple ses effectifs entre 1935 et 1937. Près d’un salarié sur deux rejoint les syndicats réunifiés. « Partout où la grève est possible, elle doit être décrétée. » Dès mai 1936, le mouvement se déploie. La joie fait son entrée dans les usines occupées.

Face à cette marée, le patronat tremble… mais pas seulement de peur. Nombre de grands patrons, rappelle l’historienne Annie Lacroix-Riz, ont déjà choisi leur camp : « Plutôt Hitler que le Front populaire ». Le modèle nazi – seize heures par jour, syndicats liquidés, grève interdite – enthousiasme une fraction croissante du capital français. Pourtant, en juin 1936, ce sont les travailleurs qui imposent leur loi. Grâce à la lutte, les salaires augmentent de 20 % en moyenne. Et les congés payés s’invitent à la table des négociations.